Für die University of Illinois konnte Punter Blake Hayes diverse Schulrekorde brechen. Im neuesten "Player Interview" erzählt uns Hayes von seinem ungewöhnlichen Weg zum College Football, seinem bisherigen Lieblingsmoment und verrät uns, warum er sich in diesem Jahr gegen den NFL Draft entschieden hat.
USD: Du kommst ursprünglich aus Melbourne in Australien. Wie bist du zum Football gekommen und wie hast du es geschafft, auf ein College zu kommen?
Hayes: Während meiner High School Zeit habe ich "Australian Rules Football" gespielt und hatte immer den Wunsch, in den Staaten zu studieren. In Australien gibt es dsa "Prokick Australia"-Programm, welches von Nathan Chapman und John SMith geleitet wird. Hier bereiten sie Kicker und Punter für College-Football vor. Während meiner Zeit im Programm waren sie es auch, die mich mit Illinois in Verbindung setzten.
USD: Du sprichst Illinois an. Hattest du auch andere Angebote?
Hayes: Nein, denn "Prokick Australia" sucht für dich das College, was am besten zu dir passt. Dementsprechend kriegt man nicht mehrere Angebote, sondern nur eins. Ich habe Nathan und John einfach vertraut.
USD: Du bist dann von Australien in die USA gezogen. Wie war der Schritt für dich?
Hayes: Am Anfang war es schwer, weil ich das erste Mal, über einen längeren Zeitraum, von meiner Familie getrennt war. Ich musste mich an Amerika gewöhnen; vorher war ich nämlich noch nie in den Staaten. Vor allem die Schule und die Jungs vom Football-Team haben mir aber sehr geholfen, dass ich mich schnell wohlfühle und waren sehr entgegenkommend.
USD: Wie ist das Leben als College-Student?
Hayes: Ich liebe es. Es hilft dir persönliche Reife und Unabhängigkeit zu entwickeln.
USD: Seit deinem ersten Tag warst du Starter und hast viele Illinois-Schulrekorde gebrochen. Hast du einen eigenen, persönlichen Lieblingsmoment?
Hayes: Auf jeden Fall. Der Sieg gegen Wisconsin in unserem eigenen Stadion war sehr besonders. Unser Kicker James McCourt hat damals mit auslaufender Uhr das entscheidende Field Goal erzielt und unsere Fans sind dann auf das Spielfeld gestürmt. Für mich persönlich war es besonders toll, weil meine Familie und einige Freunde aus Australien vor Ort dabei waren. (Anmerkung der Redaktion: Illinois spielte am 19. Oktober 2019 gegen die bis dato ungeschlagenen Wisconsin Badgers und gewann 24:23:(6) #6 Wisconsin vs Illinois Highlights | NCAAF Week 8 | College Football Highlights - YouTube )
USD: Für Mel Kiper, einen American Football-Analyst, wärest du der beste Punter im NFL Draft 2021 gewesen. Trotzdem hast du dich gegen die NFL aber für ein fünftes Illinois-Jahr entschieden. Wie kam es dazu?
Hayes: Ich fühl mich hier einfach sehr wohl. Das Team ist "special" und für mich war es einfach noch nicht der Zeitpunkt, Illinois schon zu verlassen. Meiner Meinung nach gibt es außerdem noch einige Dinge, die ich verbessern kann, um in der NFL bestehen zu können.
USD: Lass uns über deine Position reden. Als Punter bist du die meiste Zeit an der Seitenlinie; wenn es dann aber zu einem Punt kommt, musst du sofort abliefern. Wie schwer ist es die Konzentration hoch zu halten?
Hayes: Manchmal kann es wirklich schwer sein. Ich breche das Spiel in zwei Sequenzen: Wenn die Offense auf dem Feld ist, bin ich sehr fokussiert, gehe meinen Ablauf durch und bin bereit zu punten. Spielt unsere Defense, probiere ich mich abzulenken und rede mit den anderen Specialists, weil es in hier ja sehr unwahrscheinlich ist, dass ich zum Einsatz komme.
USD: Hast du einen Lieblingsspieler und ein Lieblingsteam? Ich vermute ja Johnny Hecker.
Hayes: Johnny Hecker ist gut, aber noch lieber gucke ich mir Brett Kern (Tennessee Titans) und Thomas Morstead (New Orleans Saints) an. Ich probiere mich an ihnen zu orientieren und ihren Punt-Style zu kopieren.
USD: Was würdest du jungen Spielern raten, die ebenfalls den Traum von einer eigenen College-Karriere verfolgen?
Hayes: Vor allem müssen sie den Spaß beibehalten. Man weiß nie was passieren kann. Daher ist es wichtig, dass man Spaß am Spiel hat. Ansonsten kann es schnell zu einer Pflicht werden und man hat keine Lust hart an sich zu arbeiten und sich zu verbessern.
USD: Last but not least: Beschreibe dich in drei Worten.
Hayes: Leader, leidenschaftlich und zielstrebig.