Die Divisional-Round steht vor der Tür; hinter uns liegt ein Wildcard-Wochenende, was den Start in die Playoffs nicht besser hätte einläuten können. Sei es durch den miserablen Start in das erste Quarter der Steelers, durch den kämpferischen Auftritt eines Taylor Heinicke oder durch fragwürdiges Playcalling des sonst so hochgelobten Tennessee Titans Trainer Mike Vrabel - die Zuschauer wurden unterhalten. Doch kann man ähnliches Spektakel auch in der Divisional Round erwarten?
In der Kategorie "What happens next?" blicke ich auf den kommenden Spieltag, gebe meine Tipps ab und verrate euch mein ganz persönliches "sicheres Ding".
LA Rams(10-6)-Green Bay Packers(13-3), Samstag 22:35 Uhr:
Den Anfang machen die Los Angeles, die nach ihrem Wildcard-Win gegen die Seattle Seahawks zu dem Number 1 Seed der NFC, den Green Bay Packers, reisen müssen. Doch schafft es die beste Defense der Liga nach Russell Wilson auch den (wohlmöglich) zukünftigen MVP Aaron Rodgers aus dem Wettbewerb zu hauen?
Gegen die Seattle Seahawks war es Rams Quarterback John Wolford, der den Vorzug vor dem angeschlagenen Jared Goff erhielt. Nachdem sich Wolford allerdings im ersten Quarter selbst verletzte und nach einem harten Hit von Seahawks´ Safety Jamal Adams sogar ins Krankenhaus gebrachte wurde, musste Goff die Offense übernehmen. Seine Stats (9/19, 155 Yards, 1 TD) waren natürlich nicht überragend, aber ein exzellentes Laufspiel (Akers: 28 Rushes für 131 Yards, 1 TD) und eine genauso gut aufgelegte Defense der Rams (Pick Six und fünf Sacks) sicherten Los Angeles den Sieg gegen den Division-Konkurrenten. Nun geht es gegen Aaron Rodgers, der meiner Meinung nach MVP wird, und gegen das kalte Wetter im Lambeau Field; am Samstag werden -9 Grad erwartet.
Für die Rams gilt es, das Laufspiel zu etablieren. Zwar hatte Goff nun eine weitere Woche Zeit, seinen Daumen zu heilen, aber gerade bei dem Wetter und Goff´s bisheriger Saison-Leistung ist es wichtig, Akers zu füttern, da ich Goff nicht in der Lage sehe, Green Bay mit seinem Arm zu besiegen. Nachdem man letzte Woche die fünftbeste Run-Defense der Liga in Grund und Boden lief, geht es in der Divisional Round jetzt gegen die dreizehnte Run-Defense.
Ein weiteres Key-Matchup wird das Duell zwischen Packers Wide Receiver Davante Adams und Rams Cornerback Jalen Ramsey sein; ein Leckerbissen für jeden Football-Fan. Die Connection Adams und Rodgers war diese Saison bisher nicht aufzuhalten und ich sehe Adams als ersten Wide Receiver, der dieses Jahr in der Lage ist, gute Stats gegen Ramsey zu erzielen; hier entscheidet allerdings die Tagesform. Aaron Rodgers ist in Topform und es bleibt abzuwarten, wie sehr Aaron Donald, Star-DT der Rams, durch seine Rippenverletzung eingeschränkt sein wird.
Das Week 16 Matchup zwischen den Titans und den heimischen Packers hat eindrucksvoll gezeigt, wie stark Rodgers & Co in den Wintermonaten im heimischen Stadion wirklich sind. Trotz des Schneefalls erzielte Green Bay 40 Punkte (Rodgers 231 Yards, 4 TDs) und hielt die starke Titans-Offense zu nur 14 Punkten.
Ein weiterer entscheidender Faktor könnten die Fans der Green Bay Packers werden. Laut Packers Präsident Mark Murphy werden 8000-9000 Packers-Fans erlaubt sein; ein Motivations-Boost.
Ich tippe gerne auf Überraschungen, aber diese Woche kann ich, bei aller Liebe, nicht auf Goff und seine Rams tippen - warum?
Aaron Rodgers aktuelle Form, das Wetter, das Zurückkommen der Fans im Lambeau Field und Verletzungssorgen auf Seiten der Rams - die Packers ziehen in die nächste Runde ein.
LA Rams - Green Bay Packers 14-31
Baltimore Ravens(11-5)-Buffalo Bills(13-3), Sonntag 2:15 Uhr:
Das zweite Spiel der Divisional Rounds bestreiten die Baltimore Ravens und die Buffalo Bills.
Josh Allen führte seine Bills im Wildcard-Weekend zu dem ersten Playoff-Sieg seit 25 Jahren und ließ die Bills Mafia durch brennende Tische springen. Die Connection Allen/ Diggs (6 Catches, 128 Yards, 1 TD) war wieder einmal nicht zu stoppen aber auch Rookie Wide Receiver Gabriel Davis (4 Catches, 85 Yards) und Veteran Cole Beasley (7 Catches, 57 Yards) wurden von Allen bedient. Als es gegen Ende noch einmal eng wurde, riss Bills Coach Sean McDermott, für mich einer der "Coach of the Year"-Kandidaten, das Coaching Play des Spieltages ab. Zwar wurde der Fumble, wieso auch immer, nicht gegeben, doch ohne McDermott´s Timeout wäre es nicht einmal zu einer Review gekommen, was mir zeigt, dass sich die Bills auf sehr gutes Coaching verlassen können.
Auf der anderen Seite hat Lamar Jackson seinen ersten Playoff-Win. Als Leading-Rusher auf Seiten der Ravens führte er sein Team 20-Offensiv Punkten. Nichtsdestotrotz: Das Spiel gegen die Titans hätte ganz anders ausgehen können. Der sonst so hochgelobte Mike Vrabel schien seiner Offensive im vierten Quarter nicht zu vertrauen: Beim Stand von 17:13 entschied sich Vrabel beim 4th Down and 2 zu einem Punt in der Hälfte der Ravens. Hätten die Titans in den Spielen davor Derrick Henry einfach den Ball gegeben, war dies letzte Woche keine Möglichkeit, denn die Ravens Defensive spielte unglaublich, besonders gegen den Run (Henry: 18 Carries, 40 Yards).
Auf das Laufspiel setzt der dieswöchige Gegner, die Buffalo Bills aber nicht unbedingt. So muss es die Defense schaffen Josh Allen und seine Offense in der Luft zu stoppen. Doch schafft es Ravens CB Marcus Peters Stefon Diggs zu stoppen?
Klar, Peters ist einer der besseren, wenn nicht der beste, Spieler auf seiner Position. Doch gegen den besten Receiver, was Catches und Yards angeht, der selbst gegen exzellenten Cornerbacks der Rams und Dolphins gute Stats verzeichnen konnte, wird Peters den Kürzeren ziehen.
Es ist auch ein Duell der Dual-Threat Quarterbacks: Nicht nur Lamar Jackson (16 Carries, 136 Yards), sondern auch Josh Allen (11, 54 Yards) führte sein Team in Rushing Yards an. Hier ist es, meiner Meinung nach, schwer zu sagen, welche Defense es schafft, den anderen Quarterback zu stoppen. Während die Defense der Bills gegen Cardinals QB Kyler Murray (11, 61) die meisten Yards in der laufenden Saison zuließen, waren es die Eagles Quarterbacks Wentz und Hurts die 72 Yards gegen die Ravens-Defense erlaufen konnten.
Doch im Laufspiel haben die Ravens einen Vorteil, den sie unbedingt etablieren müssen. Neben Jackson haben sie auch gute Runningbacks. Hier sehe ich ein Key-Matchup, was die Ravens gewinnen können und müssen, um am Wochenende eine Chance zu haben. In den letzten vier Spielen hat die Bills D viermal über 100 Rush Yards der gegnerischen Runningbacks zugelassen, zuletzt 153 Yards durch die Colts. Insgesamt ließ die Bills Defense bereits über 20 Rush-TDs zu.
Meiner Meinung nach kann sich das Matchup zu einem Shootout entwickeln. Warum ich hier dann Vorteile bei den Buffalo Bills sehe?
Auch wenn Jackson ein unglaublich guter Läufer ist, muss man gegen eine explosive Offense, die die Buffalo Bills besitzen, auch als Werfer aktiv werden und gute und entscheidende "Key-Throws" anbringen. Bei einigen Würfen sah Jackson vergangene Woche wacklig aus. Allen´s Arm vertraue ich da mehr. Dementsprechend gibt der QB-Vergleich den Buffalo Bills einen kleinen Vorteil, in einem interessanten und dem wohlmöglichen besten Spiel der Woche. Meiner Meinung nach springen die Fans der Bills am Ende der Woche wieder durch brennende Tische.
Baltimore Ravens - Buffalo Bills 31-34
Cleveland Browns(11-5)-Kansas City Chiefs(14-2), Sonntag 21:05 Uhr:
Cleveland ist zurück in den Playoffs - und wie! Trotz einiger Covid-19-Ausfällen dominierte man die Pittsburgh Steelers und brachte Steelers QB Ben Roethlisberger zum Weinen. Nur wenige haben es den Browns zu getraut; die Browns haben es ihnen eindrucksvoll gezeigt. Diese Woche werden noch weniger Leute den Browns einen Sieg zutrauen; werden es die Browns ihnen wieder zeigen?
Die Browns müssen Patrick Mahomes und seine Offense vom Feld halten und das Spiel kontrollieren. Cleveland hat mit Nick Chubb und Kareem Hunt das wohl beste Runningback-Duo der Liga und gegen die zweitschlechteste Lauf-Defensive der Chiefs ein exzellentes Matchup. Viele Läufe, einige Play Action-Pässe von Browns Quarterback Baker Mayfield - ich bin der Meinung, dass die Browns es so schaffen können und werden, einige lange und erfolgreiche Drives zusammen zu stellen. Und dann?
Dann kommt Patrick Mahomes mit seiner Offensive auf das Feld. Mahomes ist einer der besten Quarterbacks in der Liga, hat aber, da er in Week 17 nicht gespielt hat, seit fast drei Wochen, 20 Tage um genau zu sein, kein Spiel mehr gemacht. Zumindest im ersten Drive könnte ich mir einigen Rost vorstellen, ab spätestens dann sollte Mahomes aber wieder zu Normalform anlaufen.
Doch wie ist seine aktuelle Form? Mahomes hat wieder eine starke Regular-Season abgeliefert. 4740 Yards und 38 Touchdowns standen nur 6 Interceptions gegenüber. In den letzten drei Spielen zeigte Mahomes aber ungewohnte Schwächen und schmiss vier der insgesamt sechs Interceptions in diesem Zeitraum. Bestätigt sich dieser Trend?
Mit Tyreek Hill und Travis Kelce hat er allerdings zwei der besten Waffen im Football und beide zusammen werden die Browns nicht stoppen können. Sie müssen sich also entscheiden. Browns Cornerback Denzel Ward wird wieder mit von der Partie sein und "Cheetah" covern. Mit zwei hohen Safeties und einem Ward in Topform kann man Hill limitieren; das würde aber Raum über die Mitte für die Tight Ends der Chiefs bringen, weshalb ich diese Woche viel von Travis Kelce erwarte.
So unvorstellbar es klingt, aber die Chiefs haben seit Week 8 kein Spiel mehr mit mehr als 10 Punkten gewonnen. Auch in der Divisional Round gegen die Cleveland Browns erwarte ich ein enges Spiel.
Gegen den amtierenden Superbowl-Champion müssen die Browns einen ähnlich guten Start wie gegen die Steelers hinlegen. Nach dem dominierenden Sieg letzte Woche haben sie all das Momentum auf ihrer Seite und ich erwarte aggresiven Browns-Football. In der Defensive müssen die Browns über sich hinauswachsen und Mahomes und seine Offense zu Fehlern und Punts zwingen.
Das exzellente Runningback-Matchup gegen die Chiefs gibt den Browns einen Vorteil und ich kann mir sehr gut vorstellen, dass es lange ein spannendes Spiel sein wird, welches erst im letzten Viertel entschieden werden wird. Ich wage es einfach mal und sage, dass die Cleveland Browns die zweite Woche hintereinander ein Upset schaffen werden und den Number 1 Seed der AFC in die Off-Season schicken werden.
Cleveland Browns - Kansas City Chiefs 31-27
Tampa Bay Buccaneers(11-5)-New Orleans Saints(12-4), Montag 00:40 Uhr:
Am frühen Montagmorgen heißt es dann zum wohl letzten Mal Tom Brady gegen Drew Brees; zum Abschluss der Divisional Round reisen die Tampa Bay Buccaneers nach New Orleans zu den Saints. Zweimal konnten die Saints in dieser Saison bereits gegen die Buccaneers gewinnen. Schaffen sie es ein drittes Mal oder bleibt Tampa Bay´s Traum von "Finale Dahoam" bestehen?
Im Wildcard-Weekend spielten die Saints gegen die Chicago Bears. Die Defense spielte sehr gut und hielt Chicago zu nur neun Punkten. Nachdem die Offense der Saints in den letzten Wochen oft fast ausschließlich aus Alvin Kamara bestand, hatte auch Michael Thomas, Star Wide Receiver der Saints, endlich wieder eine gute Performance (5 Catches, 73 Yards, 1 TD).
Für die Buccaneers ging es hingegen gegen das Washington Football Team und einen gut aufgelegten Taylor Heinecke. Tampa´s Offensive spielte gegen eine starke Defensive gut und vor allem das Passing Game sah wieder einmal sehr erfolgreich aus, was vor allem an der guten O-Line gelegen hat. Die Defense der Bucs hat mir unterdessen aber Sorgen bereitet: Gegen Backup Quarterback Taylor Heinecke und seine Offense ließen die Buccaneers über 300 Pass Yards und 23 Punkte zu; eine ähnliche Leistung kann von Alvin Kamara & Co bestraft werden.
Die spielentscheidende Frage wird meiner Meinung nach sein, ob die Defense der Saints es schafft, Tom Brady mit all seinen Waffen zu stoppen. Vor allem die Connection Brady/ Brown verbreitet zurzeit Angst und Schrecken. In den letzten vier Spielen erzielte Brown 5 Touchdowns. Neben Brown gibt es dann ja auch noch Mike Evans (1006 Yards, 13 Touchdowns in der Regular Season) und Chris Godwin (840 Yards, 7 Touchdowns in der Regular Season). Schafft es der Letztere seine, für ihn ungewöhnlichen, Drops abzustellen, kann es ein sehr langer und harter Arbeitstag für die Saints Secondary werden.
Und dann gibt es da ja noch diese Vorgeschichte: Zweimal trafen beide Teams bereits in der Regular Season aufeinander; beide Spiele konnten die Saints deutlich für sich entscheiden. In Week 1 gewannen die Saints, mit einigen Wacklern, mit 34:23 und in Week 9 sogar mit 38:3. Seit dem ist allerdings viel passiert. Während Drew Brees sich Rippen gebrochen hat, ist Tom Brady mit seiner Offensive besser als je zuvor. Seit seiner Rückkehr ist Drew Brees (noch) nicht zur alten Form zurückgekehrt. Nichtsdestotrotz ist die Saints Offense immer in der Lage mit einer anderen Mannschaft in einen Shootout zu gehen.
So erwarte ich tatsächlich ein Shootout mit dem besseren Ende für Tampa Bay´s high powered Offense. Während die Buccaneers weiterhin vom Final-Heimspiel träumen dürfen, ist für die Saints und Brees Karriere in der Divisional Round Schluss.
Tampa Bay Buccaneers - New Orleans Saints 38:31
"Mein "sicheres Ding":
In der Kategorie "Mein sicheres Ding" verrate ich euch jeden Spieltag das Spiel, welches so sicher ist, wie das Amen in der Kirche und auf welches ich ohne Bedenken mein Geld bei Tipico setzen würde:
Aaron Rodgers aktuelle Form, das Wetter, das Zurückkommen der Fans im Lambeau Field und Verletzungssorgen auf Seiten der Rams - die Packers ziehen in die nächste Runde ein. "Mein sicheres Ding" an diesem Spieltag ist der Sieg der Green Bay Packers gegen die LA Rams.